Tim O'Connell

Tim O’Connell has been a songwriter living on the fringes of Nashville since the 1970’s. O’Connell is perhaps not well known amongst the Music Row establishment, but he was good enough to gain the attention of Johnny Cash. A version of O’Connell’s “A Singer Of Songs” appeared on the Cash Unearthed box set not long after his death. The song was written by a 29-year old O’Connell and showed a maturity and depth surprising for his stage of life at the time. O’Connell has continued to mine the highways and byways of middle Tennessee for inspiration, and returned earlier this year with his latest album, It’s My Song, Dammit!

O’Connell opens with “Without You” a simplistic run of similes that expresses what a lost cause he is without the love of his life. It’s a cute tune in an early country/folk arrangement with an almost conversational singing style. “Little Radio” is a bluesy rocker all about the inspiration for O’Connell’s muse. It’s an entertaining tune, and while O’Connell doesn’t have the prettiest voice, it’s full of character and O’Connell always seems to sing from the heart. “Talking ‘Bout Love” is a good-natured love song, an old-school duet with the incomparable Jill Walsh. “Us Old Folks At Home” displays an old school family attitude about a miscreant child. There’s a touch of humor here balanced with a touch of disgust; an entirely human and vaguely crotchety feel that’s entertaining.

“This Must Be Love” is a straightforward and simplistic love song with a classic feel. “Thank You For Being A Friend” and “There’s Nothing You Can Do” have similar feels, dealing with friendship and the inevitability of love, respectively. “That Righteous Road” is a dynamic gospel tune with a non-traditional perspective. The song is irreverently reverent; fun and entertaining and dancing on the slippery line between misunderstanding and well-intended blasphemy. O’Connell closes with the anti-climactic “its Hard To Believe That It’s Over”.

Tim O’Connell is certainly an accomplished songwriter. Writing from the heart, honesty and integrity of thought and emotion inform O’Connell’s songs throughout It’s My Song, Dammit! Even where O’Connell doesn’t quite manage to connect it’s certainly not for questions of heart. It’s My Song, Dammit! Is a solid singer/songwriter album, worth spending a little time on.
- Wildy's World

The title (It's My Song, Dammit!) refers to the fact that O'Connell wrote a song which was recorded by Johnny Cash but only got a release on the Unearthed box set. Rick Rubin commented that it was a song that Johnny Cash had brought in but didn't know who wrote it; Rubin felt it summed up Cash. That song, "A Singer Of Songs," is not included here; instead we get ten new songs that range from acoustic-styled country to the full bluesy rock riffing of Little Radio, a song that sums up O'Connell's approach to life, family and music. About finding his love for music on a little radio and about finding something you love to do. Other songs run from the uptempo upfront "Thank You For Being A Friend" to the duet with Jill Walsh on "Talking 'Bout Love," a theme that permeates the album with other titles like "This Must Be Love," "Without You," and "There's Nothing You Can Do." There's a soulful track, "That Righteous Road," that features Vanderbilt University's Voices of Praise Gospel Choir that is another uplifting song.

O'Connell produced the album with P.G. Banker in Nashville, but other than that, there are no musician details. Overall, O'Connell has a warm and expressive voice. The music is a mix of rootish music, mainly uptempo with a full band, and is a good listen that will please many with its positive attitude and catchy song craft. - Lonesome Highway (Hard-Core Country, Folk, Bluegrass, Roots & Americana) from Dublin, Ireland

Cash singing “Singer of Songs” is one of the most moving and inspiring things I have ever heard committed to tape.
- Byron Schaller, blogcritics.org

If my sources are correct, there's a new biopic out about the Man In Black. Forgive my skepticism, but I can't imagine it sears with any more autobiography than this three-minute self-assessment. "I'm just a singer of songs," he croaks in that craggy life-ripped voice, but anyone with ears knows that the "just" isn't justified. As for the soundtrack, why anyone would choose a Hollywood star singing "Ring Of Fire" when this gem from Unearthed is a double-click away is beyond me.
?
- Jim Walsh, Minneapolis/St. Paul City Pages

The Johnny Cash box set Unearthed is glorious, both in music and presentation. One of the standouts is “A Singer of Songs,” which was recorded during the Solitary Man sessions. How it made its way to Cash is one of those round about good luck stories songwriters must dream about.
- Flop Eared Mule, Sydney, Australia

By this point in the box set, the recordings are from the time period when Cash’s voice has noticeably deteriorated. But the aging, faltering voice adds character to the performances, making the songs heartbreakingly poignant. This is especially true in the beautiful “Singer of Songs,” as the weakened Cash says that through singing he “can help proclaim the glory of the mighty King of Kings.”

- Matt Sitman, The Collegian

Together, the five discs play like an aural autobiography, making it difficult to discern where the singer ends and the song begins. “I wouldn’t tell you what’s right or what’s wrong,” Cash declares at the outset of volume three, “I’m just a singer of songs.” To the end, he stayed true to that simple self-definition.
- Greg Kot in CASH, by the editors of Rolling Stone

He wrote for Johnny Cash. Now here's his own stuff

Interviewed about his recording of "Singer of Songs" (on Cash Unearthed) Johnny Cash commented "Good song, but I don't know whose song it is." Oddly, the author, the low-key Nashville songwriter Tim O'Connell, doesn't include his most famous tune on his own album, but there's plenty to suggest that it wasn't a one-off. He veers from simple country strums ("Without You") to light-hearted gospel ("That Righteous Road") and Jonathan Richman-ish naivety ("There's Nothing You Can Do"). O'Connell's a better songwriter than he is a singer, but his charm carries him through.

- Alastair McKay - Uncut Magazine, May, 2010

Tim O'Connell is nineteen when he gets the writer's virus. When he composes the song "A Singer of Songs" ten years later, at first it disappears unnoticed. Johnny Cash discovers it in the archives and records it with producer Rick Rubin. Both Cash and Rubin are impressed with the song, but they don't know who composed it. The song appears after Cash's death on the box set Unearthed. It gets received very positively by the press and is associated with Cash. When the song starts getting recognition for being an essential addition to the Cash repertoire, the writer starts to let himself be heard. And..with a bunch of Nashville musicians, Tim O'Connell releases a solo cd called "It's My Song, Dammit!" It's not hard to understand where that title comes from!

O'Connell presents an impressive series of Americana songs. From the first note onward, with the Cash-like "Without You," his songs make a strong impact. Overwhelming songs that go to your head. The album contains acoustic love songs like "This Must Be Love" and a duet with Jill Walsh in "Talkin 'Bout Love." The bluesy "Little Radio" has something in common with John Lee Hooker's "Boom Boom," there's a great gospel song recorded with the Voices Of Praise Gospel Choir, and several Americana songs round out the album. Tim knows how to create a lot of tension and to keep it intact. The cd "It's My Song, Dammit!" guarantees a huge kick during each successive playing.
- www.altcountryforum (The Netherlands)

De mooiste verhalen zitten vaak verstopt in de plooien van de geschiedenis, zijn ogenschijnlijk relevant voor enkelen, maar kunnen wel een en ander teweeg gebracht hebben. Singer-songwriter Tim O’Connell leidde een gewoon leven, tot ene Johnny Cash zijn pad kruiste.

O’Connell, die sinds de vroeg jaren zeventig in de streek van Nashville woont, was al jaren bezig met het schrijven van songs toen een van zijn in de archieven opgeslagen songs via een omweg bij Cash geraakte, die het opnam tijdens de Solitary Man-sessies. Cash en producer Rick Rubin hadden er geen idee van wie het geschreven had, al hadden ze wel snel door dat de song met de boodschap van bescheidenheid Cash op het lijf geschreven was: "I’m not a prophet and I’m not a priest / I’m not a wise man who’s come from the east / I wouldn’t tell you what’s right or what’s wrong / I’m just a singer of songs". De song belandde niet op het album, maar het werd wel een van de te ontdekken parels op de Unearthed-box, die na de dood van Cash verscheen.

De ene criticus na de andere ging er van uit dat de song van de hand van Cash was: de ontbeende muziek en van ballast ontdane tekst hadden immers veel gemeen met diens latere stijl. Dat Cash de song opnam vond O’Connell geen probleem, maar wel dat er steevast voorbij gegaan werd aan wie het nummer oorspronkelijk schreef. Zo mocht ook ondergetekende enkele jaren geleden een mail ontvangen met een rechtzetting van de man. Een aantal jaar later heeft hij zelf een album klaar met de toepasselijke titel It’s My Song, Dammit!. Het is een boodschap van iemand die duidelijk op zijn strepen staat en de gebeurtenis aangrijpt om zijn eigen werk aan de man te brengen, maar op basis van deze tien songs is dat niet meer dan terecht: It’s My Song, Dammit! is immers een album dat drieëndertig minuten lang klassiek metier uitstraalt.

Voor alle duidelijkheid: wie op zoek is naar hippe geluiden, artsy trucjes of crossover-potentieel, die is er aan voor de moeite: O’Connell is van de school muzikanten die aansluiten bij de diepgewortelde roots van country & western en de daarbij horende thema’s: liefde, vriendschap, verdriet, geloof, de familie. Geen reactionaire boodschap, maar waardering voor de eenvoudige en belangrijke dingen des levens. Met een stem die soms erg sterk lijkt op die van Townes Van Zandt zingt O’Connell doorgaans simpele, korte liedjes die mooi de grens bewandelen tussen het sentimentele en het doorleefde, het alledaagse en het bijzondere, met hier en daar een toets humor.

Als hij uitpakt met een song als "Without You", dan is dat ook waar hij het over heeft: beschrijven hoe hij eraan toe is als hij alleen achterblijft. Pure beelden en rijmen, eenvoudige arrangementen, complexe en herkenbare gevoelens. Liefdesliedjes vormen de hoofdbrok op de plaat. Zo is er "Talking ’Bout Love", een charmant countryduet met zangeres Jill Walsh, en krijg je ook nog eens "We All Need Love In Our Lives", met zijn oproep om aanstellerij te laten voor wat het is ("If you’re so hard / Why don’t you drop your guard / Why don’t you just quit this act") en het shuffelende "Thank You For Being A Friend", dat thuishoort op een mixtape die je door de vlaktes van de Midwest voert.

De naam van Townes Van Zandt viel al en je zou ook kunnen verwijzen naar Joe Ely, maar als er hier een naam op zijn plaats is, dan is het wel die van John Prine. Ook die artiest kon sentimenteel zijn zonder melig te worden en eerlijk en gevoelig zijn zonder er een egoshow vol zelfbeklag van te maken. "Us Folks At Home" en "There’s Nothing You Can Do" zijn daar mooie voorbeelden van. In het eerste, een oproep om je afkomst niet te verloochenen, neemt hij volk op de korrel dat vergeet waar het vandaan komt ("Have you traded your soul for artistic control / Is your psyche profoundly disturbed?"), in het tweede kan je niet anders dan grijnzen bij al die gortdroge vaststellingen over leven en liefde.

Twee keer zoekt O’Connell het in een andere richting: "That Righteous Road" is een gedreven gospelsong, waarin de zanger voortgestuwd wordt door het Voices Of Praise Gospel Choir (zie ook ’Sno Angel Like You van Howe Gelb), "Little Radio" is dan weer een potige bluesrocker met gespierd gesoleer van gitarist Sean Weaver. Een prima song, maar wel een buitenbeentje dat misschien niet op zijn plaats is. Niettemin is dit een prima half uurtje goudeerlijke roots music die overduidelijk recht uit het hart komt. Rest er eigenlijk maar een vraag: Where’s the song, dammit? Het zou mooi geweest zijn als O’Connell "Singer Of Songs" zelf ook uit de kast zou hebben gehaald. Dat zou voor de puntjes op de ’i’ hebben gezorgd.

De cd is verkrijgbaar via CD Baby.
Guy Peters
31 maart 2010 - goddeau.com (The Netherlands)