Susheela Raman

La storia di Susheela Raman, bellissima indiana tamil nata a Londra da una famiglia di immigrati, è legata a quella di Sam Mills, 50enne chitarrista cresciuto artisticamente con i 23 Skidoo con i quali aveva sperimentato nuove strade musicali fondendo Africa e Medio Oriente. Fu in una casa discografica a Kentish Town che egli un giorno scoprì la musica Baul le cui origini si fondono con la cultura Bengalese. Le strade successive lo portarono a lunghi viaggi e soggiorni in Africa e in estremo Oriente fino alla laurea in Antropologia culturale e alla collaborazione con un artista importante come Purna das Baul Samrat e con i Tama a fianco di musicisti maliani (Toumani Diakite, Annick Tangora). I progetti finirono tutti in casa Real World, l'etichetta di Peter Gabriel e il nome di Mills divenne in Gran Bretagna garanzia di ricerca e di studio in campo etnomusicale.

Emigrata con la famiglia in Australia, l'adolescente Susheela Raman entrò nella musica con un suo gruppo di funk-rock prima di passare al blues e al canto jazz sviluppando notevolmente le sue notevoli corde vocali e, tornata in Inghilterra, iniziò a lavorare con Sam Mills che divenne presto suo marito. La collaborazione artistica diede nel 2001 un frutto di rara bellezza che ottenne parecchi riconoscimenti dalla BBC e dalla candidatura al Mercury Prize come disco esordiente. Era "Salt rain", un viaggio straordinario sospeso tra musica tradizionale tamil fusa con il miglior pop inglese venato di soul jazz che resta ancora oggi uno dei lavori più belli degli ultimi tempi. Le lezioni di Mills proseguirono nell'influenzare le scelte artistiche della Raman la quale, con i passaggi successivi di "Love trap" (2003), "Music for crocodiles" (2005) e "33 1/3" sviluppò collaborazioni con musicisti nigeriani ed etiopi, siberiani tuva, fino alle radici della sua terra d'origine.

Dopo l'omaggio al rock con le cover di Dylan, Lennon, Hendrix, Velvet Underground riletti per tablas e violoncello la strada di Susheela Raman ha curvato ulteriormente verso il Rajastan e il Pakistan interessandosi alle tematiche del qawwali, la musica sacra dei Sufi e collaborando con Rizwan Muazzam e Kutle Khan e con notevoli voci di collettivi del Rajastan. La fusione ottenuta in "Queen between" non accantona la magia che ha sempre contraddistinto le scelte di Susheela Raman e di suo mariro Sam Mills, sin dalle prime battute di "Sharabi", apertura di questo lavoro. Echi del grande Nusrat Fateh Ali Khan si mescolano agli archi, al sarangi e all'harmonium, strumento principe del qawwali, in una perenne sospensione sonora densa di contemplazione, di trance e di estasi sulla riga costante di un canto vibrato fatto di ardui vocalizzi come nel migliore stile "khyál". Le lunghe composizioni di "Queen between" necessitano di un ascolto totale, raccolto e lontano dal chiasso della vita, ma hanno il pregio di far scoprire un lavoro di molteplici artisti che nel collettivo trovano l'espressione più giusta e corretta. "Queen between" è sì un disco di Susheela Raman ma è anche un lavoro di pregio di un gruppo ben amalgamato che sa fondere ad arte esperienze artistiche e crossover culturali. — Paolo De Bernardin - il Quotidiano Italia

Having led a new, feisty aesthetic in the country’s music scene – bhakti rock – UK-based vocalist Susheela Raman and her guitarist partner Sam Mills are ready for a new dance movement. No laptops needed though. Raman and Mills continue their quest to adapt music across continents for a modern stage in their sixth album Queen Between.
Of course, it’s not just fusion with Raman. It never has been. Right from the start, when she did a jazzy Carnatic take on Maha Ganapatim for her Mercury prize nominated debut album Salt Rain to her latest collaboration with Lahore-based Rizwan-Muazzam Qawwals, nephews of the legendary Nusrat Fateh Ali Khan, Raman has immersed herself in the music. Don’t go by its live rendition as we did, though. We watched Raman perform “Sajana” on stage without the visceral tumult that is the accompaniment of the Lahori Qawwals and were let down. But on the album, the track is a raging call of love and as its lyrics go, is “unhinged by the weather within.”
When Raman sings in English, a more familiar tongue, her throaty vocals peak on tracks such as “North Star” paired with Mills’ guitar virtuosity. The dynamic cast of singers and musicians such as Nathoo Lal Solanki, Kutle Khan and Rana Ram Bhil from Rajasthan heighten the drama on songs like “Corn Maiden,” but at the centre of it all is Raman. While those who loved her last album Vel will most relate to “Karunei,” a Tamil devotional song, it is the psychedelic brilliance of tracks such as “Taboo,” with lines from Sufi poet saint Bulleh Shah, that defines Raman’s arc as a singer, songwriter and collaborator (she’s very generous), and Mills’ journey as a producer. Again, Raman is all fire, and delivers a blistering album in Queen Between. — Lalitha Suhasini - Rolling Stone India

When the memory space in your music player is divided equally between Joy Division and Ustad Nusrat Fateh Ali Khan and when you have grown up listening to Eastern Christian liturgies as much as the post punk phenomenon, it stands to reason that the music you eventually create would buck the norm.

For Tamil Londoner Susheela Raman, it has always been a journey of finding those rare points where parallel lines meet, a juxtaposition of diverse continents which becomes a seamless whole when channelled through her unique musical sensibilities. Her 2003 album ‘Love Trap’, the follow-up to the Mercury Prize nominated ‘Salt Rain’, is a classic embodiment of the dual universe that Raman inhabits effortlessly, a place where legendary drummer Tony Allen and tabla wiz Aref Durvesh create perfect rhythms together.

Raman was in town to perform at the recently concluded Holi Cow Festival and to promote her new album ‘Queen Between’. An intensely compelling concoction of English songwriting and sounds of the Asian subcontinent, ‘Queen Between’ is everything that defines Susheela Raman. From a pop-driven verse structure that talks about “saints and sinners”, “experts and beginners”, to a chorus that comes drenched in Sufi ecstasy, the album opener ‘Sharabi’ sets the tone for the seven tracks that follow in Raman’s most recent statement of cross-cultural experimentations.

“I think this album has a great potential to connect with an Indian audience and I have been getting amazing reactions so far”, says Raman about ‘Queen Between’. “It features master musicians from Rajasthan, and spectacular Sufi Qawwali singers from Pakistan. It is a really exciting album with singing in English, Tamil, Panjabi, Urdu, and Bengali which makes a great connect with the Indian audience. It has some amazing playing and guest vocals by Kutle Khan and Rizwan Muazzam. It’s a big, beautiful, ambitious, groundbreaking album and, like all Susheela Raman albums, it’s all about the songs.” - NME India

Hors des sentiers battus de la “world music”, la chanteuse Anglaise d’origine Indienne publie “Queen Between”, son album le plus abouti. En concert la semaine prochaine.
Les mots filent à toute allure, l’accent est indéfinissable. Comme peints par un calligraphe délicat, la bouche et les yeux vous forcent à l’immobilité. Et soudain, l’épaisse chevelure ébène s’entortille d’un geste vif et un large éclat de rire vous libère. Rarement on aura rencontré une telle harmonie entre un visage, une voix et une attitude.

Artiste entière, Susheela Raman – le nom même agit comme un charme – paraît n’avoir jamais cultivé que sa propre individualité, sa nature sensuelle autant que son âme, à travers un cheminement hors des sentiers battus de la “world music” dont on a pu penser un temps, et à tort, qu’elle ne serait qu’une énième et éphémère porte-étendard.

Une quête musicale exigeante

Ayant appris la musique carnatique dès son plus jeune âge, puis étudié la musique hindoustani auprès de la grande Shruti Sadolikar avant de s’initier aux chants de dévotion tamouls et soufis, Susheela n’est pas une simple folkeuse éprise d’exotisme. Avec son complice Sam Mills, elle s’est depuis longtemps engagée dans une quête musicale exigeante, marquée par des disques forts dont le dernier, Queen Between, apparaît comme le plus abouti, le plus éblouissant. Susheela y rayonne au sein d’un groupe mêlant des musiciens anglais, indiens et pakistanais.

“La première rencontre avec les percussionnistes du Rajasthan a eu lieu il y a sept ans, explique-t-elle, quand nous avons été invités au Literature Festival de Jaipur pour collaborer avec Kutle Khan et Nathoo Solanki. Dès les premières frappes de Nathoo, ça a été comme un choc et nous sommes instantanément entrés en connexion. Les musiciens qawwali se sont greffés plus tard. Le British Council in Arts de Londres nous avait mandatés au Pakistan pour développer un projet de deux ans. Nous avons alors rencontré le chœur de Muazzam et Rizwan, les neveux de Nusrat Fateh Ali Khan. Les deux groupes se sont réunis pour un grand show à Londres, en 2013. Et dès le lendemain, nous sommes entrés en studio.”

Enregistrées dans des conditions live, les effusions qawwali propulsent Susheela dans les airs – elle n’a jamais abordé un registre aussi élevé –, notamment dans les titres qui ouvrent et ferment l’album, Sharabi et Taboo. Pour qui ne serait pas initié aux images à double-sens de la poétique soufie, le refrain “main Sharabi” (“Je suis un alcoolique”) aurait de quoi surprendre, mais comme le rappelle la chanteuse, “on peut l’apprécier d’une façon superficielle comme une chanson à boire, mais aussi le prendre comme l’expression d’une spiritualité.”

Sam Mills ajoute : “Le vin est couramment utilisé par les sufis comme une métaphore spirituelle, par exemple chez Rûmî. C’est toujours une double réalité.” A l’évidence, celle-ci fascine la chanteuse. Il faut la voir entrer dans la peau de l’adepte ivre d’adoration pour scander “main Sharabi”. A la manière des prêtresses antiques, elle paraît alors relier d’invisibles courants d’énergie qui, passant à travers son corps et sa voix, imposent la transe. “Je ne suis pas religieuse, déclare-telle, mais je suis droguée aux sentiments intenses. Sharabi est mon alcool, je suis accro à cette musique belle et puissante.”

Par-delà les frontières et les appartenances culturelles

Fruit de communions sympathiques avec d’autres musiciens, mais aussi d’un long travail sur le souffle, le chant, les combinaisons d’éléments hétérogènes, la musique de Susheela et Sam se déploie par-delà les frontières et les appartenances culturelles, dans ces mystérieuses “zones de danger” comme les appelle Mills, où l’instinct est l’unique guide, et d’où peuvent surgir des figures mythiques comme la Corn Maiden (Vierge-au-maïs) et la Queen Between (Reine-entre). Si Shusheela reconnaît que cette dernière lui est apparue après avoir abondamment fumé, elle ne la relie pas moins à tout un réseau de références :

“C’est une image shamanique, conforme à aucune catégorie. Elle se situe entre la réalité et l’irréalité. Elle est née comme d’elle-même, alors que j’étais plongée dans la lecture du Rameau d’or de J.G. Frazer. Corn Maiden aussi est née de cette influence. C’est l’évocation d’un rite agraire, quand le dernier épi de maïs coupé devient un symbole magique que l’on plonge dans l’eau pour apporter la pluie.”

Passionnée d’occultisme, Susheela conçoit d’abord la magie comme une palpitation qui, à l’occasion, peut s’avérer très charnelle. Ainsi, quand on la questionne sur la portée spirituelle des métaphores de Riverside, elle répond en éclatant de rire : “Il s’agit simplement de sexe, de baiser”. Elle nous dira également, sans que nous sachions si elle plaisante, que Taboo lui est venu après l’ingestion de champignons hallucinogènes. Et de nous confier : “C’est un disque très psychédélique, non ?”. Assurément. Mais comme seuls des artistes-mages comme Susheela Raman et Sam Mills savent en concevoir. — Louis-Julien Nicolaou - Les Inrockuptibles FR

La chanteuse anglo-tamoule renoue avec la veine crossover la plus frontale. On y retrouve, bien sûr, son timbre grave et ses suaves circonvolutions vocales, ainsi que l'influence des musiques carnatiques et autres folklores du sud de l'Inde dont elle a fait son envoûtante marque de fabrique. Seulement, Su­sheela Raman, qui a multiplié ces dernières années les séjours au Rajasthan et au Pakistan, s'abreuve davantage aux traditions mystiques du nord du sous-continent : les chants dévotionnels hindous des Bauls du Bengale, le folk hypnotique des Manganiars (musulmans) du Rajasthan et le qawwali soufi, qu'elle syncrétise dans un répertoire largement anglophone. Entre douce méditation et incantation ténébreuse, elle déploie ainsi un univers de pop en transe très acoustique (en dehors de quelques échos psyché sur les lignes chorales), porté par la frénésie de ses musiciens indiens, aux tablas, timbales nagara ou flûte narh. Sur les trois titres les plus marquants de l'album, elle s'efface davantage face aux huit chanteurs qawwals du groupe Rizwan-Muazzam : dans ce tourbillon enivrant d'harmoniums, de claps de mains et de voix extatiques, elle-même se contente de quelques ponctuations véhémentes. Le cocktail n'en est que plus efficace. — Anne Berthod - Télérama FR